Es ist ein Scherz, der seit Jahren online kursiert: Fans von Schneeleoparden, die ihre Tierart gerne als Sneps bezeichnen, machen sich über die Wahs, die Roten Pandas, lustig. Nicht mehr als eine willkommene Zwischenmahlzeit seien sie, so der Grundtenor. Auch auf diversen Websites ist die Rede davon, dass der Schneeleopard auf Jagd nach Roten Pandas geht. So schreibt das National Geographic, dass die Tarnung sowie die Fähigkeit, kopfüber von Bäumen zu klettern, den Roten Pandas hilft, Raubtieren wie Schneeleoparden zu entkommen. .
In die gleiche Kerbe schlägt das Smithsonian Magazine, das ebenfalls das Fell des Roten Pandas als gute Tarnung vor dem hungrigen Schneeleoparden darstellt.
Doch entspricht das dem aktuellen Wissensstand? Was ist zum Jagdverhalten des Schneeleoparden überhaupt bekannt?
Wir haben beim Snow Leopard Trust nachgefragt. Diese Schutzorganisation kümmert sich speziell um diese sehr im Verborgenen lebende Großkatzenart. Einen Schneeleoparden in freier Wildbahn zu beobachten oder gar zu filmen, gilt als echte Herausforderung. Dementsprechend ist das Wissen noch ausbaufähig.
Örjan Johansson, PhD ist Senior Scientist des Snow Leopard Trust und gerade von einem Aufenthalt in der Mongolei zurückgekehrt. Er hat unsere Fragen per E-Mail beantwortet. Laut seinen Auskünften sind Schneeleoparden zwar gute Kletterer – was in den Zoos auch öfter schon beobachtet wurde. Es ist aber davon auszugehen, dass Schneeleoparden in der freien Wildbahn nicht so viel Übung darin haben, auf Bäume zu klettern, um dort Rote Pandas zu jagen. Denn Schneeleoparden leben – im Gegensatz zu Roten Pandas – in der Regel oberhalb der Baumgrenze.
„Ich glaube nicht, dass irgendjemand weiß, wie oft Schneeleoparden einen Roten Panda töten. Aber ich halte es für wahrscheinlich, dass dies nur ganz selten passiert, da beide Tierarten unterschiedliche Lebensräume bevorzugen“, erklärt Örjan Johansson.
Eine Möglichkeit, um herauszufinden, ob Schneeleoparden ihren Hunger zumindest fallweise an Roten Pandas stillen, wäre laut dem Forscher die Analyse von Stuhlproben. Doch Johansson geht davon aus, dass Begegnungen zwischen Schneeleoparden und Roten Pandas nur äußerst selten und von zufälliger Natur sind. „Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, dass das wahrscheinlichste Szenario darin besteht, dass es sich um junge Katzen handelt, die auf der Suche nach einem freien Territorium sind und dabei möglicherweise den Lebensraum des Roten Pandas durchqueren. Wenn eine solche Katze auf einen Roten Panda stößt, wäre er eine leichte Beute“, ergänzt Johansson. Laut dem Forscher gibt es derzeit keine dokumentierten Angriffe von Schneeleoparden auf Rote Pandas.
Auch Sonam Tashi, Programmkoordinator für das Red Panda Network in Nepal, bestätigte uns per E-Mail, dass Schneeleoparden nicht zu den Fressfeinden des Roten Pandas zählen. „Ich habe auch einige Informationen darüber im Internet gelesen, aber diese sind nicht wahr und es gibt bisher keinen solchen Beweis“, schreibt Sonam Tashi. „Eigentlich fressen Leoparden den Roten Panda, da diese Tierarten den gleichen Lebensraum teilen, aber Schneeleoparden und Rote Pandas treffen sich nur selten.“
Dass Leoparden Rote Pandas fressen, ist übrigens auch dokumentiert. Etwa im Film Cherub of the Mist von 2006, in dem ein Leopard einen der beiden ausgewilderten Roten Pandas tötet.
Doch dass Schneeleoparden gezielt auf Jagd nach Roten Pandas gehen, ist ein Mythos. Gemeinsam ist diesen Arten jedoch, dass sie etwas Geheimnisvolles umgibt. Vielleicht einer der Gründe, warum sie die Phantasie der Menschen so sehr anregen.